Exklusiv: Don Nelson über die Wahl zwischen Dirk Nowitzki und Paul Pierce im NBA-Draft 1998, darüber, wie er sein „amerikanischer Vater“ war und mehr

Lange bevor er die Dallas Mavericks mit seinem patentierten Fadeaway verblüffte, zeigte Dirk Nowitzki diese Qualitäten in einem geschlossenen Fitnessstudio eines örtlichen YMCA.

Dann waren der ehemalige Trainer/General Manager der Mavericks, Don Nelson, und sein Sohn (Donnie) davon überzeugt, dass sie Nowitzki im NBA-Draft 1998 auswählen sollten.

„Wir waren einfach erstaunt über die Fähigkeiten des Kerls“, sagte Nelson zu We. Dirk war 2,10 Meter groß, spielte aber wie ein Small Forward. Er war einfach dominant. Ich habe mit 18 Jahren noch nie einen Mann mit diesem Talent gesehen.“

Mit diesem Talent festigte Nowitzki eine erfolgreiche 21-jährige NBA-Karriere bei Dallas mit einem NBA-Titel, 15 Playoff-Teilnahmen und einem sechsten Platz in der ewigen Torschützenliste der NBA. Das erklärt zum Teil, warum Nowitzki am 12. August in die Naismith Memorial Basketball Hall-of-Fame aufgenommen wird.

In einem ausführlichen Interview mit We dachte Nelson über Nowitzki nach, über die Bemühungen der Mavs , Nowitzki im NBA-Draft 1998 zu gewinnen, über die anfänglichen Schwierigkeiten des gebürtigen Deutschen in der NBA und darüber, warum es ihm am Herzen lag, ihn mit einer Knieverletzung während eines Teils auszusetzen der Western Conference Finals 2003.

Woran erinnern Sie sich, als Sie Dirk entdeckt haben?

„Wir haben Dirk vor dem Draft besucht. Wir fuhren nach Deutschland und verbrachten drei oder vier Tage mit ihm und seiner Familie in Würzburg. Ich lernte seine Familie und Dirk kennen und verstand seine Situation und was er im Alter von 18 Jahren durchmachen würde. Ich versuchte, alle kennenzulernen. Sein Vater sagte etwas zu mir, das ich nie vergessen habe. Er sagt: „Wenn ihr Dirk rekrutiert, werdet ihr sein amerikanischer Vater.“ Ich kann nicht gehen. Genauso habe ich versucht, ihn zu behandeln. Ich habe versucht, ihn wie einen Sohn zu behandeln.“

„In seinem ersten Jahr hat er schwere Zeiten durchgemacht. Er bekam Heimweh und wollte einmal nach Hause. Wir mussten ihn da durch begleiten und ihn dazu bringen, zu bleiben. Es ist wie bei vielen Kindern, wenn sie zum ersten Mal ins Camp gehen und nicht zu Hause sind. Sie bekommen ein wenig Heimweh. Ich habe im Camp viel Erfahrung mit kleinen Kindern gemacht, die nach Hause wollen. Die Kinder weinen vielleicht einen Tag lang oder so. Man muss sie einfach durcharbeiten. Dirk hielt den Kurs und wurde einer der großartigsten Spieler aller Zeiten. Ich könnte nicht stolzer auf ihn sein.“

Wie haben Sie versucht, für ihn dieser „amerikanische Vater“ zu sein?

„ Steve Nash war sein bester Freund. Steve hat dabei wirklich geholfen. Sie hingen zusammen und waren damals beide Singles. Steve sollte mehr Anerkennung bekommen als ich. Er war für ihn da und sagte ihm, dass er sein erstes Jahr überstehen würde. Auch das Team erlebte schwere Zeiten. Während Dirk älter wurde, reifte auch das Team um ihn herum. Es gab Zeiten, in denen wir eine Menge Spiele verloren haben, die wir nicht hätten verlieren sollen. Aber wir haben uns alle als Team zusammengefunden und ihn unterstützt. Steve verbrachte mehr Zeit mit ihm und dann klappte es. Nach diesem ersten Jahr ging es ihm gut.“

Sie haben mehrfach gesagt, als Sie Dirk zum ersten Mal spielen sahen, „haben Sie noch nie einen jungen Spieler mit mehr Fähigkeiten gesehen.“ Was hat er Ihnen beim Hoop Summit gezeigt?

„Donnie [Nelson] hat mir erzählt, wie gut er war. Ich wurde Zeuge davon, als ich ihn und seine Familie besuchte. Wir gingen ein paar Mal ins Fitnessstudio. Da konnte ich das Talent erkennen. Ich konnte ihn wirklich dabei beobachten, wie er gegen wirklich gute Spieler kämpfte, als er nach San Antonio kam, um ein Spiel zu bestreiten, bei dem High-School-Europäer gegen die Amerikaner antraten. Donnie hat sich mit diesem Team in Verbindung gesetzt. Sie waren auf der Suche nach einem Ort zum Trainieren, weil sie eine Woche früher kommen wollten. Donnie brachte ihn dazu, beim YMCA in Dallas, Texas, zu trainieren. Während sie trainierten, ging ich so hoch wie möglich auf die Tribüne. Ich habe mir die Übungen angesehen. Wir waren einfach erstaunt über die Fähigkeiten des Kerls. Dirk war 2,10 Meter groß, spielte aber wie ein Small Forward. Er war einfach dominant. Ich habe mit 18 Jahren noch nie einen Mann mit diesem Talent gesehen.

„Ich war überzeugt, dass das der Typ war, den wir kriegen wollten. Ich mochte Dirk und Paul Pierce als die besten Spieler im Draft dieses Jahres. Ich hätte jeden Kerl genommen. Das Lustige ist, dass ich mich hochgearbeitet habe und Boston überholt habe, weil wir gehört hatten, dass Boston ihn mitnehmen wollte. Wir sagten seinem Lager auch, dass wir nicht wollten, dass ihn jemand interviewt. Wir wollten sicherstellen, dass nur wir von ihm wussten.“

„Wir haben sogar versucht, ihn davon zu überzeugen, bei diesem Spiel in San Antonio überhaupt nicht mitzuspielen. Er hatte gespielt, und zwar großartig. Jetzt hatte die NBA plötzlich erfahren, dass der Mann ein großartiger Spieler war. Natürlich wollten sie ihn persönlich klären. Donnie versteckte ihn eine Woche lang im Keller seines Hauses. Niemand konnte herausfinden, wo Dirk war (lacht). Boston wollte ihn interviewen, aber sie wussten nicht, wo er war. Das hat uns irgendwie geholfen.“

„Wir hatten Angst, dass sie ihn wahrscheinlich mitnehmen würden, wenn wir Boston nicht zuvorkamen. Wir kommen zum Draft und sowohl er als auch Pierce sind noch verfügbar. Dirk war mein Lieblingstyp im Draft. Aber da waren sie beide. Ich versuche, meine Entscheidung zu treffen. Wir sind auf dem Laufenden und beide sind verfügbar. Ich sage zu Donnie: „Pierce ist ein großartiger Spieler.“ Donnie sagte: „Komm schon, Papa; wir haben das alles schon durchgemacht! Treffen wir die Wahl. Wir wissen, dass wir Dirk mitnehmen!‘ Ich sagte: „Mein Gott, du hast recht.“

„Also haben wir Dirk vor Pierce genommen. Aber Boston hat auch einen tollen Spieler. Es ist lustig, wie sich die Dinge entwickeln. Die Milwaukee Bucks wollten „Tractor“ Traylor. Wir hatten kein Interesse an „Traktor“ Traylor. Also haben wir die Auswahl getauscht, damit sie „Tractor“ Traylor bekommen konnten, und dann dachten wir, Dirk wäre verfügbar, weil wir Boston voraus waren. Wir haben Tipps getauscht und ich glaube, sie haben mir auch eine Million Dollar gegeben. Wir haben unseren Mann geholt und es hat perfekt geklappt.“

Nachdem Dirk die anfänglichen Wachstumsschwierigkeiten überstanden hatte, welche Wendepunkte sahen Sie, die darauf hindeuteten, was für ein besonderer Spieler er sein würde?

„Das einzige Problem, das ich hatte, war, dass er kein wirklich gutes Low-Post-Spiel hatte. Er war 7 Fuß groß. Solange er gegen andere große Jungs spielte, wäre er ziemlich offen. Als sie anfingen, Smalls gegen ihn zu spielen und auf ihn zu spielen, haben wir ihn natürlich auf den unteren Posten gesetzt. Aber er hatte nicht wirklich ein Low-Post-Spiel. Ich wollte, dass er kleine Spieler dort unten bestraft. Ich wollte, dass er dominant ist, zum Korb kommt und gefoult wird. Er hatte gerade den Turnaround-Sprungschuss. Ich versuche, ihn zu einem Low-Post-Spiel zu bewegen. Mein Sohn Donnie sagte: „Papa, warum machst du das alles?“ Er macht jeden Schuss.‘ Ich sagte: „Ja, aber er sollte dominieren und öfter gefoult werden.“ Er sagte: „Papa, er punktet jedes Mal gegen diese Jungs mit seinem Turnaround-Sprungwurf.“ Warum lässt du ihn das nicht einfach machen?‘ Ich sagte: „Mein Gott, du hast recht.“ Als wir ihn gepostet haben,

Als sich Dirk im dritten Spiel der Western Conference Finals 2003 gegen San Antonio eine Knieverletzung zuzog, äußerten Sie Bedenken hinsichtlich des Risikos, gegen ihn zu spielen. Wie haben Sie diese Entscheidung abgewogen?

„Das war der Grund, warum ich Jahre später gefeuert wurde. Mark Cuban wollte, dass er spielt. Ich habe Dirk beim Training zugesehen und der Typ konnte nicht rennen. Er hatte eine ausgerenkte Kniescheibe. Ich dachte nur, dass es einen Einfluss auf seine Zukunft haben könnte. Ich dachte, wir sollten dieses Risiko nicht eingehen. Ich habe ihn für ein paar Spiele aussetzen lassen und hatte vor, gegen ihn zu spielen, wenn wir zu einem siebten Spiel kommen. Ich dachte, vielleicht wäre er bis dahin spielbereit. Aber bis dahin weigerte ich mich hartnäckig, ihn zu spielen. Ich wollte dieses Risiko bei der Karriere eines Mannes nicht eingehen. Er ist so jung. Wenn wir ihm das Knie verderben, wird er für den Rest seiner Karriere mit einer Zahnspange spielen müssen. Es ergab für mich keinen Sinn. Also habe ich ihn nicht gespielt.“

„Darauf habe ich für den Rest meiner Karriere den Zorn Kubas gespürt. Wir waren anderer Meinung. Die Ärzte dachten, er könne spielen, aber ich habe ihn mehr als alle anderen beobachtet. Er konnte einfach nichts anderes tun, als aufzustehen und Sprungwürfe zu machen. Das würde in den Playoffs gegen San Antonio nicht funktionieren. Sie wollten ihn bewegen. Ich habe Dirk nie gefragt, was er davon hält. Das wäre eine gute Frage für Dirk. Er wollte spielen. Aber ich sagte: ‚Ich werde nicht gegen ihn spielen.‘“

„Für mich bestand kein Zweifel daran, dass es die richtige Entscheidung war. Aber am Ende kam es zu einer Kluft zwischen Mark und mir, und wahrscheinlich aus diesem Grund wurde ich schließlich gefeuert.“

Interessanterweise haben Sie dann das „We Believe“ Warriors-Team gegen Dirk und die Mavs trainiert und sie in der ersten Runde der Playoffs 2007 besiegt. Stephen Jackson und Matt Barnes haben Ihren Plan, Dirk in dieser Serie zu verteidigen, gewürdigt. Wie war der Spielplan?

„Durch das Coaching kannte ich mit Sicherheit seine Stärken und Schwächen. Wir hatten einen Spielplan für ihn. Es hat ziemlich gut funktioniert. Wir haben es ihm schwer gemacht. Wir haben ihm eine harte Serie beschert. Wir wurden aufgebockt, nur um als Erster dabei zu sein. Dann war es etwas ganz Besonderes, das Team Nr. 1 zu schlagen. Es war aufregend für unsere Umkleidekabine.“

„Im ersten Spiel sind wir voll im Spiel. Aber ich hatte einige Leute, die emotional herausgefordert waren. Jack wurde aus dem Spiel geworfen. Baron Davis wurde aus dem Spiel geworfen. Aber wir haben nur mit vier Punkten Vorsprung verloren. Ich habe der Mannschaft hinterher gesagt, dass wir diese Jungs schlagen können. Im nächsten Spiel in Dallas haben wir sie geschlagen. Dann haben wir sie schließlich mit sechs Schlägen geschlagen. „We Believe“ festigte das Franchise. Es war etwas, wonach sie jahrelang gesucht hatten – etwas Aufregung. Das ist uns gelungen. Es war unglaublich.“

Warum hast du Dirks Trikot-Rücktritt nicht miterlebt?

„Ich bin nicht gegangen. Ich wusste nicht, dass sie eines hatten. Ich habe nie eine Einladung bekommen. Ich wäre dort gewesen. Ich wünschte, ich wäre dort gewesen.“

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