Ein kurzer Rückblick auf den Start von Google Gmail heute vor 20 Jahren (kein Witz)

In den letzten zwei Jahrzehnten war E-Mail das wichtigste Kommunikationsmittel im Internet. Während dieser Zeit nutzten viele Personen Microsoft Hotmail und Yahoo Mail als ihre bevorzugten Optionen für kostenlose Online-E-Mail-Konten. Diese beiden Anbieter hatten jedoch ihre Einschränkungen, beispielsweise eine begrenzte Speicherkapazität von nur wenigen Megabyte, sodass Benutzer E-Mails häufig löschen mussten, um Platz zu schaffen.

Auf den Tag genau vor 20 Jahren, am 1. April 2004, startete Google seinen kostenlosen webbasierten Dienst Gmail. Die ursprüngliche Pressemitteilung von Google war so formuliert, dass sie wie ein Aprilscherz klang. Hier ist zum Beispiel ein Auszug:

Die Inspiration für Gmail kam von einer Google-Nutzerin, die sich über die schlechte Qualität der bestehenden E-Mail-Dienste beschwerte, erinnert sich Larry Page, Google-Mitbegründer und President Products. „Sie beschwerte sich darüber, dass sie so viel Zeit damit verbringen musste, Nachrichten abzuheften oder zu suchen“, sagte Page. „Und wenn sie das nicht tut, muss sie wie verrückt E-Mails löschen, um unter der obligatorischen Grenze von vier Megabyte zu bleiben. Also fragte sie: ‚Könnt ihr das nicht ändern?‘“

Trotz des humorvollen Schreibstils der Gmail-Pressemitteilung erwies sich Gmail als seriöser und zuverlässiger E-Mail-Dienst.

Time berichtete in einem Artikel auf seiner Website zum 10-jährigen Jubiläum über die Ursprünge von Gmail. Das Gmail-Team bei Google hatte drei Jahre lang an dem Projekt gearbeitet, bevor es am 1. April offiziell gestartet wurde. Laut Paul Buchheit, dem Teamleiter, war dieses Projekt kein Teil der „20 Prozent Zeit“-Experimente des Unternehmens, sondern eines, das ihm von Vorgesetzten speziell zugewiesen wurde.

Buchheit gab bekannt, dass sein Projekt mit der Nutzung von Google Groups begann, einem Dienst des Unternehmens, das Usenet-Online-Diskussionsgruppen indiziert. Anstatt die vorhandene Suchfunktion zum Sammeln von Informationen in Google Groups zu verwenden, modifizierte er sie, um seine E-Mails zu durchsuchen. Diese Erweiterung erwies sich als wichtiges Feature von Gmail, das deutlich erweiterte Suchfunktionen bietet als die von Hotmail oder Yahoo Mail.

Ein wichtiger Aspekt, der viel gepriesen wurde, war die beträchtliche Menge an kostenlosem Speicherplatz. Google dachte über die Kapazität für den E-Mail-Speicher nach und erwog sogar, 100 MB bereitzustellen, was deutlich mehr war als das, was andere Unternehmen anboten. Als der Dienst schließlich eingeführt wurde, erhielten die ersten öffentlichen Benutzer beeindruckende 1 GB kostenlosen Speicherplatz.

Die Implementierung des Javascript-Codes stellte eine wesentliche Verbesserung für Gmail dar, da das Team dadurch Funktionen integrieren konnte, die mit dem von Hotmail und Yahoo Mail verwendeten HTML-Code nicht möglich waren.

Der ehrgeizige Einsatz von JavaScript „war ebenfalls etwas, das die meisten Leute für eine ziemlich schlechte Idee hielten“, sagt Buchheit. „Eines unserer Probleme war, dass die Webbrowser damals nicht sehr gut waren … Wir hatten Angst, dass wir Browser zum Absturz bringen würden und niemand sie verwenden wollte.“

Mithilfe von JavaScript konnte Gmail E-Mail-Nachrichten in Konversationen umwandeln, eine Funktion, die auf früheren webbasierten E-Mail-Plattformen nicht möglich war.

Trotz anhaltender Kontroversen hat Google an seinem Geschäftsmodell festgehalten, E-Mails zu scannen, um Anzeigen zu generieren und damit den Dienst zu finanzieren. Das Unternehmen hielt dies für eine Frage der Wahrnehmung und nicht für eine echte Verletzung der Privatsphäre und setzte den werbebasierten Ansatz fort.

Obwohl Gmail heute vor 20 Jahren öffentlich eingeführt wurde, verschickte Google nur 1.000 Einladungen zur Anmeldung für den Dienst. Jeder Eingeladene hatte die Möglichkeit, zwei weitere Personen einzuladen. Dies lag hauptsächlich daran, dass Google nicht über genügend Server verfügte, um eine große Anzahl von Benutzern zu bedienen. Tatsächlich wurde in dem Artikel erwähnt, dass Gmail ursprünglich auf 300 Pentium III-PCs betrieben wurde.

Der Rest ist, wie man so schön sagt, Geschichte. Google hat Gmail erst 2007 offiziell für die breite Öffentlichkeit zugänglich gemacht, fast 20 Jahre nach seiner Einführung. Erst 2009 entfernte das Unternehmen das „Beta“-Label vom Dienst. Seitdem hat Google kontinuierlich neue Funktionen hinzugefügt und Versionen der App für iOS- und Android-Geräte entwickelt.

Obwohl Google der dominierende E-Mail-Dienst ist, hat das Unternehmen in letzter Zeit beschlossen, die aktuelle Anzahl der Gmail-Nutzer nicht bekannt zu geben. Laut einem CNBC-Bericht aus dem Jahr 2019 hatte Gmail jedoch weltweit 1,5 Milliarden Nutzer und es wird erwartet, dass es seine Position als führender E-Mail-Dienst in absehbarer Zukunft beibehalten wird.